Émilie (Fortin) Tremblay naît le 4 janvier 1872 à Saint-Joseph d’Alma, dans la région du Lac-Saint-Jean au Québec. À l’automne de la même année, la famille déménage à Chicoutimi, où la mère d’Émilie trouve un travail d’institutrice, puis à Québec en 1874 et à Cohoes, dans l’État de New York en 1887. À l’automne 1893, Émilie rencontre son futur mari, Pierre Nolasque (Jack) Tremblay. Jack prospecte au ruisseau Miller, au Klondike, depuis 1886. Émilie est fascinée par les histoires sur cette région nordique.
Le couple se marie le 11 décembre 1893 et, après une visite des familles Fortin et Tremblay à Montréal, Chicoutimi et Québec, ils commencent leur voyage de noces vers le Yukon le 5 mars 1894. C’est un parcours de plus de 8 000 kilomètres en train, en bateau, sur la piste Chilkoot, en chaloupe sur le fleuve Yukon et à pied vers leur cabane d’une pièce sur le ruisseau Miller. Ils arrivent à destination à la fin juin 1894. Émilie et Jack rendent leur cabane habitable. Durant ses temps libres, Émilie étudie les livres de grammaire anglaise et elle peut bientôt tenir des conversations avec des mineurs anglophones.

Les Tremblay sont connus pour leur générosité et leur hospitalité. Pour leur premier Noël au Yukon en 1894, ils invitent tous les mineurs de la région à un souper. Émilie rédige les invitations sur de l’écorce de bouleau et prépare le repas dans un petit fourneau. Les mineurs doivent apporter leurs ustensiles. Au printemps 1895, Émilie fait un jardin sur le toit de leur cabane. La chaleur et les longues journées ensoleillées le rendent florissant.

À l’automne 1895, Émilie et Jack visitent leurs familles dans l’État de New York et au Québec. En février 1896, ils se rendent à Cohoes où ils passent les deux prochaines années à s’occuper de la mère d’Émilie, qui est malade. C’est là que le couple entend parler de la ruée vers l’or du Klondike. Après le décès de la mère d’Émilie, ils se dirigent vers le Yukon en mars 1898. Le couple est accompagné d’un cousin et de deux neveux. Comme ils arrivent trop tard pour jalonner une concession minière, Jack prospecte sur le ruisseau Bonanza entre 1898 et 1913 et travaille comme contremaître à la concession no 17 au-dessus du ruisseau Eldorado.

Le premier mariage au ruisseau Bonanza a lieu le 25 juin 1900 entre Marie Fortin, la sœur d’Émilie, et Onésime Gravel. La cérémonie se déroule en français dans une grande tente avec des bancs en bois construits par Jack.
Émilie soigne les malades, donne un coup de main lors des accouchements, baptise les nouveau-nés et prépare les dépouilles des morts pour l’inhumation. N’ayant pas d’enfants, le couple Tremblay adopte deux nièces. Émilie devient marraine de 26 enfants. La porte de la maison des Tremblay est toujours ouverte aux démunis, aux voyageurs et aux missionnaires.

En 1906, Émilie et Jack voyagent en Europe pendant quatre mois et séjournent en France, en Italie et en Belgique. Ils visitent aussi la famille au Québec. Lorsque Jack prend sa retraite en 1913, le couple déménage à Dawson. Émilie ouvre le Magasin de Madame Tremblay, à l’angle de la rue King et de la Troisième Avenue. Ce magasin de vêtements pour femmes fait maintenant partie du lieu historique national du Complexe-Historique-de-Dawson du Canada.
Désormais à la retraite, Jack sculpte de l’ivoire et vend ses souvenirs dans le magasin. Émilie s’engage activement dans la vie sociale de Dawson. Elle est présidente de l’Association des arbres de Noël et organise le bazar et le banquet de l’Église catholique St. Mary’s. Elle est l’une des fondatrices du groupe Ladies of the Golden North en 1922 et est élue première présidente. Elle est également présidente du groupe Yukon Orders of Pioneers Auxiliary en 1927 et membre à vie de l’Ordre impérial des filles de l’Empire en 1935. Durant la Première Guerre mondiale, elle tricote 263 paires de chaussettes pour les soldats, en plus de celles qu’elle donne aux pauvres et à ses connaissances à Dawson. En 1937, Émilie reçoit la médaille du couronnement du roi Georges VI. Elle fera don de ses médailles et souvenirs à la Société historique du Saguenay.

Jack meurt le 16 juillet 1935, à 75 ans. On le célèbre comme le « Grand Homme du Yukon ». En décembre 1936, Émilie rend visite à des pionniers de la ruée vers l’or à Seattle, à Portland, à Santa Rosa et à San Francisco. Elle va ensuite voir sa famille au Québec et dans l’État de New York.

Émilie revient à Dawson en août 1937 et habite seule pendant quelques années. Le 23 septembre 1940, à 68 ans, Émilie épouse Louis Lagrois, un pionnier de la ruée vers l’or, et emménage dans une cabane en rondins à Grand Forks, au confluent des ruisseaux Bonanza et Eldorado. Le couple possède également une petite maison à Dawson, où il a une vie sociale active. Émilie ferme son magasin après son mariage.

En 1947, les Lagrois quittent le Yukon pour s’établir à Victoria. Émilie meurt dans cette ville le 22 avril 1949, après une bataille contre le cancer du sein. Elle avait 77 ans.
Émilie Tremblay incarne l’esprit d’aventure bien canadien-français. L’école élémentaire française du Yukon, située à Whitehorse, commémore son nom.

Photo
Émilie Tremblay
Crédit : Société historique du Saguenay, P002, S07, SS3, P03928